מבחינת עקרונות הפעולה, מכונות גזירת גיליונות מתכת מסתמכות על הפיזיקה הבסיסית של עיוות גזירה. כאשר יריעת מתכת ממוקמת בין הלהבים, הלהב העליון יורד ופועל יחד עם הלהב התחתון כדי להפעיל כוח גזירה על החומר. כוח זה גורם ליריעה לעבור דפורמציה פלסטית בקצוות החיתוך, מה שמוביל בסופו של דבר לשבר ולהפרדה.
תהליך הגזירה כולל בדרך כלל שלושה שלבים: דפורמציה אלסטית, דפורמציה פלסטית ושבר. בשלב העיוות האלסטי, הסדין עובר דפורמציה הפיכה; כשהלחץ עולה, הוא נכנס לשלב דפורמציה פלסטית, וכתוצאה מכך דפורמציה קבועה; לבסוף, כאשר הלחץ עולה על חוזק הגזירה של החומר, הסדין נשבר במהירות בקצוות החיתוך.
